D'AvtoVAZ aux modèles Jiguli, Niva et Vesta, le parcours du constructeur soviétique devenu russe.
Lada est l'un des constructeurs les plus emblématiques de l'industrie automobile russe. Née en 1966 dans la ville de Togliatti, sur la Volga, l'usine AvtoVAZ a longtemps représenté le visage de la motorisation soviétique. Avec son 4x4 Niva, ses berlines Jiguli et ses dérivés Samara, la marque a accompagné des générations entières d'automobilistes en Russie et dans plusieurs pays d'Europe centrale et orientale.
L'histoire de la marque débute en 1966 avec la création d'AvtoVAZ (Volzhsky Avtomobilny Zavod) à Togliatti, ville fondée pour héberger la nouvelle usine. Le pouvoir soviétique souhaite doter le pays d'une production automobile de masse et signe un accord industriel avec le constructeur italien Fiat. Le contrat prévoit la construction d'un site de production à grande échelle et le transfert de technologies pour fabriquer la Fiat 124 sous licence. La ville est rebaptisée en hommage au dirigeant communiste italien Palmiro Togliatti, allié historique de l'URSS. La construction du site mobilise plusieurs milliers d'ouvriers et techniciens, soutenus par des cadres italiens dépêchés sur place.
En 1970, le premier modèle sort des chaînes : la VAZ-2101, dérivée directe de la Fiat 124 mais adaptée aux conditions climatiques russes (suspensions renforcées, garde au sol relevée, mécanique simplifiée). Sur le marché national, elle est vendue sous le nom Jiguli, tandis que les versions exportées en Europe occidentale adoptent le nom de marque Lada. Lui succèdent rapidement la VAZ-2102 (break), la VAZ-2103, puis la VAZ-2104 et la VAZ-2105, toutes basées sur la même plateforme. Cette génération restera produite, sous différentes appellations, pendant plus de quarante ans, avec un succès commercial massif dans les pays du bloc de l'Est.
En 1977, la firme lance la VAZ-2121 Niva, un véhicule tout-terrain compact à transmission intégrale permanente, équipé d'une carrosserie monocoque (rare sur ce segment à l'époque). La Niva s'impose rapidement comme un outil de travail dans l'agriculture, la chasse, les services publics et la défense. Elle est exportée dans plus de cent pays, dont la France, où elle se distingue par un tarif d'attaque très inférieur à celui de ses concurrentes. Le modèle conserve aujourd'hui encore une silhouette très proche de l'originale et reste produit dans une version modernisée baptisée Niva Legend.
À partir de 1984, la firme tente de moderniser sa gamme avec la Samara (VAZ-2108), première traction avant développée en interne. Suivent dans les années 2000 et 2010 plusieurs modèles plus contemporains : la Priora, la Kalina, puis la Granta et la Vesta sortie en 2015 sous l'impulsion de l'actionnariat français. La Largus, dérivée du Dacia Logan MCV, complète la gamme dans le segment break utilitaire. Sur le marché national, la marque conserve la première place des ventes, portée par des tarifs très bas sur les segments d'entrée de gamme.
En 2017, Renault prend le contrôle majoritaire d'AvtoVAZ après une montée progressive au capital amorcée dès 2008. L'objectif annoncé est d'industrialiser la plateforme low-cost partagée avec Dacia et de moderniser les chaînes de Togliatti. La Vesta et la Xray, lancées sous direction française, illustrent cette intégration technique. Le partenariat dure cinq ans, avant l'invasion de l'Ukraine en février 2022. Renault annonce dans la foulée la cession de sa participation à l'institut de recherche russe NAMI, pour un rouble symbolique, avec une option de rachat sur six ans. Cette sortie a été qualifiée de pertinente sur les marchés financiers, mais elle a entraîné une dépréciation comptable importante côté français.
Depuis le retrait du groupe français, la production de Togliatti s'est restructurée. Faute d'accès aux composants électroniques internationaux, plusieurs équipements (ABS, airbags latéraux, calculateurs récents) ont été temporairement retirés des modèles d'entrée de gamme avant un retour progressif des fonctions essentielles. La gamme s'est resserrée autour de la Granta, de la Vesta et de la Niva, complétée ponctuellement par des séries assemblées à partir de pièces locales. La marque reste largement absente des marchés ouest-européens depuis le milieu des années 1990 et la fin des dérivés homologués selon les normes Euro 4 et 5.
En France et plus largement en Europe occidentale, les modèles encore en circulation appartiennent essentiellement à la gamme historique : Niva, dérivés 2104, 2105 et 2107, et certaines Samara. Ces véhicules suscitent une curiosité de collectionneurs et de passionnés de mécanique simple, notamment pour le 4x4 Niva en restauration. Avant tout achat, il est conseillé de vérifier l'état de la caisse, le numéro de série et la disponibilité des pièces d'usure. La cote auto permet d'estimer un budget réaliste avant la transaction. Pour comparer la situation d'un constructeur voisin issu d'un partenariat avec un groupe européen, consultez notre histoire de Dacia. Pour approfondir, le site officiel Lada, la notice Wikipédia et les rétrospectives publiées par L'Argus offrent des compléments documentaires fiables.